REPUBLIKA.CO.ID, LONDON -- John Neal penah tampil sebagai orang berjasa dan membanggakan bagi Chelsea, sehingga tim itu menyatakan duka cita mereka ketika mantan bos the Blues meninggal pada Ahad (23/11).

Neal meninggal dalam usia 82 tahun setelah berkarier cukup lama dalam sepak bola, pernah sebagai pemain di Hull, Swindon, Aston Villa dan Southend, serta sebagai pelatih di Wrexham, Middlesbrough dan Chelsea.

Ia menangani Chelsea ketika klub itu dalam masalah berat keuangan mereka, tetapi pelatih itu amat cerdas dalam memilih pemain asing, yang bayarannya murah seperti Kerry Dixon dan Pat Nevin, yang menolong Chelsea kembali ke jalur yang benar, sampai akhirnya saat ini mendapat suntikan dana besar dari pengusaha Rusia, Roman Abramovich.

Klub mengumumkan pada Senin (24/11), mereka amat berduka dengan berpulangnya mantan pelatih yang pernah memakmurkan Chelsea itu. "Klub sepak bola Chelsea amat sedih dengan meninggalnya John Neal, salah seorang yang amat kami cintai dalam sejarah klub ini," demikian pernyataan klub.

"Chelsea jadi seperti sekarang, karena dibangun John dengan susah payah sampai mendapatkan pendukung yang cukup banyak dan bertahan hingga kini," kata klub. "Ini luar biasa, ia tokoh yang mengangkat tim sehingga dapat lagi berdiri di atas kaki sendiri," tambah pernyataan klub.

Ia mulai menangani Chelsea pada 1981 menggantikan Geoff Hurst, dan berhasil mengatasi krisis tidak turun ke divisi tiga dan pada 1984 membawa tim meraih gelar untuk kedua kalinya. Ia tidak bekerja pada 1985 karena menjalani operasi jantung dan kemudian diangkat sebagai salah satu direktur dewan klub.

Ikuti Whatsapp Channel Republika