REPUBLIKA.CO.ID, SUNDERLAND -- Armada Liverpool melakoni pekan ke-21 Liga Primer Inggris dengan agenda lawatan sejauh 168 mil ke distrik timur laut tanah Inggris, Sunderland, Sabtu (10/1) malam WIB.
Pasukan Brendan Rodgers menjadi tamu Stadium of Lights dalam episode ke-159 bentrokan kedua tim sepanjang sejarah. Dalam sebanyak pertemuan itu, the Reds mengoleksi 72 kemenangan dan 51 kali kekalahan.
Liverpool mesti sejenak melepas beban, sebuah kenyataan yang harus diterima usai sang panglima, Steven Gerrard memutuskan pamit usai habis kalender kompetisi musim ini. Pencetak 180 gol untuk Liverpool itu memutuskan terbang ke Major League Soccer pada musim depan.
"Saat ini, yang kami butuhkan adalah kado perpisahan terbaik untuk Stevie," ujar pemain bertahan Liverpool, Martin Skrtel, dilansir laman resmi klub.
Pelatih the Reds, Brendan Rodgers memberi sinyal agar pasukannya tidak mengendurkan ambisinya hanya karena persoalan Gerrard. Menurutnya, Liverpool masih akan terus kuat dengan komposisi para pemainnya yang memiliki banyak bakat kepemimpinan setara Stevie G, nama lain Gerrard.
"Aku tetap melihat ada kepemimpinan dalam diri tiap pemain, aku yakin tim ini akan tetap kuat," ujar Rodgers. Pelatih asal Irlandia itu bahkan tak sungkan menyebut Jordan Henderson siap menggantikan peran Gerrard sebagai kapten tim.
"Jordan (Henderson) memiliki bakat kepemimpinan. Ia memiliki keuntungan banyak bermain bersama Gerrard," ujar Rodgers menegaskan.
Stevie G pun akhirnya membongkar semua alasan mengapa ia lebih memilih hengkang dari Liverpool. Mantan pemain timnas Inggris itu mengaku tak siap untuk dibangkucadangkan pada musim-musim berikutnya.
"Pelatih mengatakan bahwa tidak ada jaminan ketika aku tetap bertahan, aku tetap dimainkan," ujarnya dikutip Liverpool Echo. Namun demikian, Gerrard mengaku akan memberi performa terbaik di sisa musimnya.
Sementara itu, pertemuan nanti malam merupakan laga ke-79 bagi Sunderland berstatus tuan rumah atas Liverpool. Dalam lima pertemuan terakhir, Sunderland belum mampu memetik kemenangan. Laga terakhir di Anfield, pasukan the Black Cats menelan hasil imbang 0-0 pada 6 Desember silam.
Namun, dengan bekal kemenangan 1-0 atas Leeds United di babak ketiga Piala FA, akhir awal pekan kemarin, skuat asuhan Gus Poyet diprediksi bakal tampil penuh percaya diri, terlebih di hadapan 49 ribu para pendukungnya. "Kemenangan di piala FA membuat kami harus siap melakukan perubahan besar di Liga Primer," ujar Poyet.
Sunderland menghuni posisi ke-14 dengan hanya mengantongi 20 poin dari 20 laga. Sementara itu, Liverpool tak jauh nasibnya. Sebagai klub pemegang lima trofi Liga Champions, Liverpool saat ini hanya mengantongi 29 poin yang membuat tim asal Merseyside itu tertahan di posisi ke-8 klasemen sementara.
Ikuti Whatsapp Channel Republika