REPUBLIKA.CO.ID, ASUNCION -- Penyerang Bournemouth Juan Iturbe akhirnya memutuskan membela timnas Paraguay. Namanya dimasukkan ke dalam timnas senior Paraguay untuk pertandingan-pertandingan kualifikasi Piala Dunia 2018 bulan ini.

Juan Manuel Iturbe Arevalos lahir di Buenos Aires dari orangtua asal Paraguay. Ia sempat membela timnas Paraguay U-16 pada 2009 tapi kemudian membela Argentina U-20.

Tapi kariernya terhenti di level U-20 dan tak kunjung naik ke tim senior Tim Tango. Ia sempat menolak tawaran untuk bermain bagi Paraguay karena masih berharap dapat membela tim senior Argentina.

Namun penyerang 22 tahun itu, yang saat remaja digadang-gadang sebagai Lionel Messi baru itu akhirnya realistis. Setelah pada awal tahun ini menyatakan keinginannya membela Paraguay, ia kemudian dipanggil memperkuat La Albirroja.

"Kami berharap ia dapat tampil baik dan membantu tim. Merupakan hal bagus ia memilih untuk ambil bagian dan membantu kami untuk kualifikasi ke Piala Dunia," kata pelatih Paraguay yang berasal dar Argentina Ramon Diaz.

Diaz paham kecakapan Iturbe karena pernah menanganinya saat sama-sama berada di klub River Plate.

Paraguay, yang gagal untuk mencapai putaran final Piala Dunia 2014 Brasil, berada di peringkat keempat kualifikasi zona Amerika Selatan dengan tujuh angka. La Albirroja tertinggal lima angka dari pemuncak klasemen Ekuador, yang akan mereka kunjungi pada 24 Maret. Paraguay kemudian menjamu Brasil lima hari berselang.

Empat tim teratas di akhir kualifikasi pada 2017 lolos ke putaran final di Rusia setahun kemudian, dan tim peringkat kelima akan memainkan play-off antarbenua.

(Baca juga: Dunga Ingin Neymar Perkuat Brasil di Olimpiade)

Ikuti Whatsapp Channel Republika